元始天尊，又名「玉清元始天尊」。《歷代神仙通鑑》稱他為「主持天界之祖」。他的地位雖然高，但在歷史上的出現記載卻比太上老君要晚。

在太元(即宇宙)誕生之前便已存在，所以尊稱他為元始。在無量劫數來臨之時，用玄妙的天道來教化眾生，故而尊稱他為天尊。是道教最高尊神三清第一位尊神。

元始天尊是道教上清派信奉的最高神。上清派認為太上老君、靈寶天尊、天真皇人、五方天帝等神仙皆是元始天尊所度。這是道教上清派的觀點。如《真靈位業圖》此類神譜只是上清派一家之言。

與原始天尊一起的其他兩位三清是上清境禹餘天靈寶天尊和太清境大赤天道德天尊，三清是居住的仙境，並不是地位，而清微天、禹餘天、大赤天則是所統天界的劃分。在民間人們在冬至供奉元始天尊，元始天尊手執混元珠。在夏至供奉靈寶天尊，靈寶天尊手持玉如意。道德天尊是三清中地位最低的，但是執著太極圖或者陰陽扇立位。